以然虽早知道此次出门，方家的担子就开始落在了自己肩上，心里却始终有些含含糊糊的，此时听祖父说“轮到你了”，始觉责任重大，顿时胸中涌上一腔热血，掀了袍脚跪在祖父膝下，端端正正的磕了个头，才道：“孙儿定不负厚望。”
方老爷子见跪在眼前的孙儿身量高大，一脸坚毅，眼中就有些发烫，拭了拭眼角，才开口叫以然起来，道：“我早盼着有这么一天，前些年亲自简拔了一批几代帮咱们家做事的伙计，放在外头历练了几年，剩下的都是老实本分、勤于任事的，此次就叫他们跟你出门，走，跟我一块去见见。”
以然耳听祖父事事替他打点的周全，用力眨了眨眼，逼开眼中泪光，将祖父抱到楼下换了轮椅，往摆宴的堂屋去了。
受邀的伙计们一早就到了，正在堂屋热火朝天的吃茶说话，见两位东家进门，忙忙起身行礼。以然一打眼就见屋里散坐着十来个年轻汉子，另有四五个须发斑白的老人，都是总管一滩的老掌柜，知道这些人都是方家的柱石，不等祖父吩咐便一一还礼，又逐个询问了姓名职务。
方老爷子只在一旁捻须笑看，一言不发，待以然还完礼，便吩咐上菜。开宴时才对以然道：“在座各位都是我方家的臂膀，深可倚重，日后你有不懂的，多跟大家伙请教。”
以然忙起身答应一声，在座众人不敢托大，也忙忙起身应和。方老爷子点点头，吩咐以然道：“我年老不能饮酒，你就替我给在座各位敬一杯酒吧。”
以然听了祖父吩咐，一手执壶，一手举杯，从右往左逐个敬了一圈，他少年人记性本就不错，方才又特意用心去记，这一圈走下来，态度谦和，称呼一个不错，方老爷子见了也不住点头。等以然回来，竟也端了杯，对众人道：“我这孙儿便交给诸位了。”说着一饮而尽，对众人亮亮杯底。
众人早些时候听说少东家这回亲自压船，就知道方家这是要开始换人当家了。今日来庄里赴宴，蒙东家看重辅佐少东家，都知道往后少东家掌事，少不了自己的前程，又有哪个不愿意，一时间只恨不能肝脑涂地表示忠心，都齐齐将面前酒盏一口饮尽了。
方老爷子见了，笑着点了点头，示意众人动筷，又叫以然陪大家伙喝酒，以然年少慷慨，众人也不拘束，不一会儿就推杯换盏起来，吃饱喝足，以然遣小厮将众人挨个送下山去。才送了祖父回去歇息，就有母亲房里的丫头来请去说话，方老爷子就道：“你出远门，想是你母亲有话嘱咐，去吧。”
以然答应一声，到母亲房里，才进门就见母亲端坐在椅上，若有所思，忙上前行了礼，问道：“母亲有什么吩咐？”
玉清正因为以然出门心中伤感，见儿子在自己面前也这样拘泥于礼数，心里就有些不是滋味，却也不说什么，只笑了笑，道：“也没什么，就是上午你带回来的那只匣子，没听你说是捎给哪家的，还没往起收。”
以然想了想，道：“那匣子装的丸药，是太太叫我带着防备路上用的着。”
玉清听说愣了愣，心里就有些不是滋味，伸手拿过那匣子，拨开消息，见里面躺着七八个青瓷葫芦瓶，瓶上贴着红，用小楷方方正正的抄着药名，用法，都是平日里常用到的。她这些日子，每日里教给以然看帐上的花头，教他防着粮食霉烂之类的事，却忘记给他准备这些，边想边将匣子扣上，道：“既是给你的，就带着吧。”又问道：“入秋了，越往北走越冷，怕年底才能回来，厚衣裳都预备了吗？”
以然在京里待过两三年，知道那边十月底就天寒地冻了，此去连大毛衣裳也带了两件，听见母亲问起，将带的东西细细回禀了。玉清见他自己都想到，既放心，又有些失落，强笑了笑，半晌才道：“我们以然一转眼就大了，都不用我操心了。”说着到底苦笑了一下。
以然见母亲笑的勉强，心里有些难受，只道：“儿子一定用心做事，替母亲分忧。”
玉清收了苦笑，看着以然点了点头，道：“你有这个志气很好，此番出门见世面艰难是不必说的，只是自在不成人，成人不自在，你要替我分忧，辛苦几年是一定的。”
以然听了点点头，道：“儿子知道。”
玉清看他一本正经的样子，别的温言抚慰的话也说不出来了，只道：“既然东西都全了，就早些歇息去吧，明儿还得起早。”
以然答应一声回了祖父处，一夜无话。第二天一早以然叩辞了祖父和母亲，便带着随从扬鞭上马往码头去了，人还未到，远远的就看见廷玉同尚宽正立在一处说话，脸上不禁就浮起笑意，廷玉自然是来送他的，疾步上前说了几句话，又忙着同尚宽一起点齐管事，挨个船只检视。廷玉只在一旁看着，也不往前凑，等码头上诸事妥当，看着以然拔锚开船才上马回山上去。
船行至水中央，以然站在甲板上看着廷玉离去，不禁有些怅然，等往深处想了想，不禁又有些好笑，廷玉的脾气，自己不是也不敢叫他传话吗？廷珑那样胆小，就更不敢了，想着嘴角噙了一丝笑意，回头看去，远山如黛，堤岸离自己越来越远，宽阔的江面上方家船队一字排开，一眼看不到头，以然一边思念，一边深觉肩上担子沉重——若是挑不起这担子，一年后他又凭什么开口呢？
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